外頸動脈は、頭の領域に酸素化された血液を供給します。首の右側と左側に1本の外頸動脈があります。
それぞれが総頸動脈から始まり、浅側頭動脈と上顎動脈に分かれるまで首を上に移動します。後頭動脈、後耳介動脈、顔面動脈、上甲状腺動脈、および顎動脈はすべて、外頸動脈から分岐しています。これらの動脈は、甲状腺、喉頭（ボイスボックス）、唾液腺、舌、鼻、口腔領域、首、顔、耳、および頭蓋骨の下部に血液を供給します。
外頸動脈は、プラークの蓄積によって引き起こされる頸動脈疾患の影響を受けることがあります。プラークの蓄積は、脳卒中を引き起こす可能性のある脳への血流の減少を引き起こします。多くの場合、脳卒中の前に頸動脈疾患の症状は発生しません。頸動脈疾患は、米国のすべての脳卒中症例の約半分の根本的な原因です。
